有些緩蝕劑使陽極過程變慢，稱為陽極型緩蝕劑，如促進陽極鈍化的氧化劑（鉻酸鹽、亞硝酸鹽、Fe3+）或陽極成膜劑（堿、磷酸鹽、硅酸鹽、苯甲酸鹽），在陽極區反應，促進陽極極化（圖：3一1b）。一般系在陽極表面生成保護膜，緩蝕效果好，但是有危險，因為如劑量不充足，膜可能不完整，膜缺陷處暴露的裸金屬面積小，陽極電流密度大，容易穿孔。另一類緩蝕劑是在陰極反應，促進陰極極化（圖3---1a），如Ca2+、Zn2+、Mg2+、 Cu2+、 Cd2+、 Mn2+、 Ni2+等與陰極產生的OH-，形成不溶性的氫氧化物，以厚膜形態覆蓋在陰極表面，因而阻滯氧擴散到陰極，增大濃差極化。也有同時阻滯陽極和陰極過程的混合型緩蝕劑。
有些溶液中雜質如硫、硒、砷、銻、鉍等化合物，能阻抑陰極放氫過程，使陰極活化極化增大，腐蝕減緩。但這類緩蝕劑有危險，因為放氫過程分兩步驟：（a）H+十е→H2 ; （b）兩個H結合成H2放出，如果（b）比（a）慢，就會有多余的H積累在陰極表面，一部分進入金屬內部，將引起氫脆。
冷卻水中常加入聚磷酸鹽和亞硝酸鹽緩沖劑。過去常用鉻酸鹽，效果雖好，因銘有毒性，現已少用，以避免污染。自來水可加入10～200ppm聚磷酸鹽和硅酸鹽。熱水體系可用硼酸鹽。有些體系同時還需要調整pH值。
緩蝕劑的加入量一般要先通過試驗。含Cl-高、溫度高、流速高，需加入量就大。一般無機緩蝕劑的有效加入量為幾百ppm。
